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Mars 1827. Ludwig Van Beethoven vient de mourir à Vienne, pleuré par des milliers d'admirateurs. Son frère Johann espère s'approprier son héritage, mais Anton Schindler, le secrétaire du maestro, veut faire respecter son ultime testament, par lequel il lègue tous ses biens à son "immortelle bien-aimée". Afin de découvrir l'identité de la mystérieuse inconnue, Anton se rend d'abord dans un hôtel de Karlsbad dont la patronne, Frau Streicher, se souvient que jadis une dame voilée était venue attendre le jeune Beethoven. Retenu par l'orage, ce dernier lui avait fait parvenir une lettre, mais la dame était partie juste avant son arrivée, provoquant de sa part une violente explosion de colère. Anton se rend ensuite chez Julia Guicciardi, tombée follement amoureuse de Ludwig quand elle avait dix-sept ans. En l'observant à la dérobée essayer un nouveau piano, elle découvrit qu'il était sourd. Son père, le comte Guicciardi, insista alors pour qu'elle épouse le comte Gallenberg, un compositeur en vogue, titré et fortuné. Serait-elle "l'immortelle bien-aimée" ? Johann, pour sa part, reste convaincu que son frère n'a pu faire d'une femme sa légataire universelle, car il était d'une misogynie féroce, comme en témoigne la façon dont il traita Joanna, l'épouse de leur frère Caspar, essayant même de la faire arrêter pour prostitution. En Hongrie, Anton retrouve la comtesse Anna Marie Erdody. Vivant seule avec ses enfants, elle recueillit Ludwig après que sa surdité eût été dévoilée au grand public lors d'un concert catastrophique interrompu par des quolibets. De son côté, Anton se rappelle comment il entra au service de Beethoven et de la lutte que ce dernier mena, après la mort de Caspar, pour faire déchoir Joanna de ses droits et obtenir la garde de son fils Karl. Bien qu'entouré de soins et d'affection par son oncle, l'enfant souffrit d'être séparé de sa mère. En outre, il se révéla peu doué pour la musique. Désespéré, il fit, quelques années plus tard, une tentative de suicide. Bien que Beethoven ait sans doute passé avec Anna Marie la période la plus heureuse de sa vie, celle-ci affirme ne pas être "l'immortelle bien-aimée". La mystérieuse inconnue est en fait Joanna, qui vécut avant son mariage une aventure passionnée avec Ludwig dont elle eut un enfant : Karl. Des années après leur rendez-vous raté de Karlsbad (elle n'avait pas trouvé sa lettre), elle se réconcilia finalement avec lui peu de temps avant sa mort.