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Max Brackett (Dustin Hoffman) est connu comme étant l'un des meilleurs reporters de la télévision américaine. Ses talents auraient pu lui valoir une carrière en or massif s'il n'avait affronté en direct le présentateur vedette Kevin Hollander (Alan Alda). Remisé au placard, il travaille maintenant pour une petite chaîne locale. Envoyé dans un musée pour un reportage, Brackett surprend un échange virulent entre un employé licencié, Sam Baily (John Travolta), et la directrice du musée, Mrs. Banks (Blythe Danner). Excédé et en pleine détresse, l'ancien vigile, armé d'un fusil à pompe, fait accidentellement feu sur un collègue, qui mourra quelques heures plus tard. Paniqué, Baily prend en otage Mrs. Banks et un groupe d'écoliers présent. De l'intérieur du musée, Brackett alerte sa jeune assistante, Laurie (Mia Kirshner), qui l'attendait dans le camion-régie. Quelques minutes plus tard, les premières images sont localement diffusées. Brackett, conscient qu'il tient un sujet en or, décide de faire monter la sauce. Abusant de la naïveté et du désespoir du kidnappeur, il gagne sa confiance et le convainc de s'exprimer devant les caméras. L'affaire devient nationale et captive des millions d'Américains. Pris de compassion pour Sam, Max s'impose en médiateur. Mais, au fil des heures, la situation se dégrade, et le FBI et les médias présents mettent la pression, avides de donner à l'affaire une conclusion spectaculaire...