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Le général romain Maximus (Russell Crowe) est le plus fidèle soutient de l'empereur Marc Aurèle (Richard Harris), qu'il a conduit de victoire en victoire avec bravoure et dévouement. Le vieil homme, qui le considère comme son fils, aimerait en faire, après sa mort, le protecteur de Rome, mais Maximus n'a aucun penchant pour la politique. Las de guerroyer, il n'aspire qu'à retrouver sa famille. Jaloux du prestige de Maximus, et plus encore, de l'amour que lui voue l'empereur, Commode (Joaquin Phoenix), le fils de Marc Aurèle, s'arroge brutalement le pouvoir, puis ordonne l'arrestation du général et son exécution. Maximus, bien que grièvement blessé, échappe à ses assassins et regagne son domaine, où il découvre avec horreur les corps de sa femme et de son jeune fils, calcinés. Capturé par un marchand d'esclaves, il est revendu comme tel au maître de gladiateurs Proximo (Oliver Reed), et commence son entraînement dans une arène de la province de Zucchabar, où ses dons et son courage en font bientôt l'idole de la population locale. Pendant ce temps, Commode multiplie les efforts pour asservir sa sœur Lucilla (Connie Nielsen), la seule femme qu'il ait jamais aimée, et pour conforter son règne. Pour s'attirer le soutient de la plèbe, il instaure des combats de gladiateurs, dont Maximus va devenir le héros. Un duel à mort entre les deux hommes est sur le point de s'engager.